Il libro è un'autobiografia fittizia che descrive la vita di Maximilian Aue, un ex ufficiale delle SS che racconta la storia di una parte cruciale della sua vita: quando era un membro attivo delle forze del Terzo Reich. Nel romanzo, Aue accetta la sua responsabilità per la sua partecipazione ai massacri di ebrei, ma la maggior parte del tempo si sente più come un osservatore che un partecipante