C'est le premier des deux volumes de l'œuvre monumentale de Tom Clancy. Le point de départ des ordres exécutifs coïncide avec la fin de la dette d'honneur, dans laquelle une attaque au Congrès met fin à la vie du président des États-Unis et de la plupart de ses ministres. Maintenant, tout le poids de la nation repose sur les épaules de Jack Ryan, l'homme qui, quelques minutes auparavant, avait juré d'être vice-président du gouvernement.