Das Buch ist eine fiktive Autobiographie, die das Leben von Maximilian Aue beschreibt, ein ehemaliger SS-Offizier, der Jahrzehnte später die Geschichte eines entscheidenden Teils seines Lebens erzählt: als er ein aktives Mitglied der Kräfte des Dritten Reiches war. Im Roman übernimmt Aue seine Verantwortung für seine Teilnahme an den Massakern der Juden, aber die meiste Zeit fühlt sich eher wie ein Beobachter als ein Teilnehmer